动物细胞内由单层膜包裹的小泡属于液泡系，如溶酶体、高尔基复合体、内质网、吞噬泡、转运泡等，尤以软骨细胞的液泡系发达，植物细胞内亦有类似的液泡系，一般情况下液泡系呈酸性。中性红是一种红色粉末状的弱碱性染料，同时又是一种pH指示剂，变色范围在pH值6.4～8.0 (由红变黄)。在中性或微碱性环境中，植物的活细胞能大量吸收中性红并向液泡系中排泌，由于细胞核中的核酸以及液泡系均呈酸性，进入其中的中性红解离出大量阳离子而呈现樱桃红色，因此细胞核和液泡系被染成红色，原生质和细胞壁一般不着色。死细胞由于原生质变性凝固，细胞液不能维持在液泡系内，中性红染色后不产生液泡系着色现象，相反中性红的阳离子与带有一定负电荷的原生质及细胞核结合，而使原生质与细胞核染色。甲基蓝是弱酸性染料，能溶于水和酒精，甲基蓝在动植物的制片技术方面应用极广，跟伊红合用能染神经细胞，也是细菌制片中不可缺少的染料，水溶液是原生动物的活体染色剂；甲基蓝极易氧化，因此用其染色后不能长久保存。

Leagene中性红-甲基蓝染色液是由1%中性红和甲基蓝混合而成，用来鉴定细胞的死活，该试剂使活细胞的细胞核和液泡系呈红色，死细胞胞质呈蓝色，胞核呈深蓝色，常用于植物样本的染色，也可用于其他样本的观察。该试剂仅用于科研领域，不适用于临床诊断或其他用途。