中性红是一种弱碱性pH指示剂，变色范围在pH6.4～8.0之间(由红变黄)，分子式为C15H16N4?HCl，分子量为288.78，在中性或微碱性环境中植物的活细胞能大量吸收中性红并向液泡中排泌，由于液泡在一般情况下呈酸性反应，因此进入液泡的中性红便解离出大量阳离子而呈现樱桃红色，在这种情况下原生质和细胞壁一般不着色。死细胞由于原生质变性凝固，细胞液不能维持在液泡内，用中性红染色后不产生液泡着色现象，相反中性红的阳离子，却与带有一定负电荷的原生质及细胞核结合，而使原生质与细胞核染色。
Leagene中性红染色液(1/3000)是一种组织或细胞染色时常用的可以把细胞核染成红色的染色液，常用于组织或细胞染色中细胞核的红色复染。该试剂仅用于科研领域，不适用于临床诊断或其他用途。
